F. de Saussure, le créateur du terme sémiologie (syn. sémiotique), voit dans le caractère arbitraire du signe le principe fondamental de la réalité linguistique entière. Cependant, le grand linguiste parlait de la „motivation relative” des signes de la langue, ce qui a déconcerté beaucoup de chercheurs. Le lien entre le signifiant et le signifié est arbitraire, tandis que celui qui unit le concept au référent ne l’est pas. Le signe de la langue est motivé avant qu’il ne devienne opaque. L’existence de deux types de mots – motivés et immotivés – constitue un trait typologique universel. Cette thèse (la description de deux stades successifs de l’évolution du signe) n’est pas en contradiction avec la théorie du caractère arbitraire des signes linguistiques.