The way knowledge is stored is still a mystery. Cognitive researchers put forward two focal models for knowledge: the network model and the schema model. Network theory tends to present a rather mechanistic view of mind, modelled after the interconnections of computer memory. Schema theory presents a more creative, goal-oriented view of mental activity. A schema is a comprehensive mental model which is used to systematize memory, to focus attention, to interpret experience, and to codify actions. The present article aims at approaching modality through the perspective of mental schemata, as the usage of English modal verbs in texts produced by native and non-native speakers appears to depend upon cultural and contextual aspects, namely upon different conceptualizations of the semantic notions of modality in different speech communities. There are specific ‘modality schemata’, directly derived from the prototypical physical experience, to each speech community. Progressively, such schemata are displaced by the same community first onto the sphere of socio-personal experience (as deontic modality) and then onto the mental sphere of logical-cognitive experience (as epistemic modality).

La façon dont la connaissance est stockée est toujours un mystère. Les chercheurs en sciences cognitives avancent deux principaux modèles cognitifs: le modèle réseau et le modèle schéma. La théorie du réseau tend à présenter une image plutôt mécaniciste de l’esprit, modelée d’après les interconnexions de la mémoire de l’ordinateur. La théorie du schéma présente une image mentale plus créative, plus orientée vers le but. Un schéma est un modèle mental compréhensif qui est utilisé afin de systématiser la mémoire, d’orienter l’attention, d’interpréter l’expérience et de codifier des actions. Le présent article vise à approcher la modalité dans la perspective des schémas mentaux, car l’emploi des verbes modaux anglais dans des textes produits par des locuteurs natifs et par des non-natifs semble dépendre des aspects culturels et contextuels, à savoir des différentes conceptualisations des notions sémantiques de la modalité dans de diverses communautés linguistiques. Il existe des “schémas de modalité” spécifiques à chaque communauté linguistique, directement dérivés du prototype de l’expérience physique. Progressivement, de tels schémas sont déplacés par la même communauté, premièrement vers la sphère de l’expérience socio-personnelle (en tant que modalité déontique), et deuxièmement vers la sphère mentale de l’expérience logico-cognitive (en tant que modalité épistémique).