La distribution est un phénomène linguistique qui prouve que la langue n’est pas un simple tas de mots, mais qu’au contraire, chaque élément entretient des relations avec ses voisins. Le projet du distributionnalisme est de décrire les éléments d’une langue par leurs possibilités combinatoires. Décrire la façon dont différents éléments se combinent c’est dire seulement quelles places respectives ils peuvent prendre dans l’enchaînement linéaire du discours. Ainsi pour un distributionnaliste l’étude syntagmatique d’un élément, c’est l’indication des différents environnements dont il est susceptible, c’est-à-dire des éléments qui peuvent le suivre et le précéder. Par suite, décrire un syntagme, c’ést dire non seulement quelles unités le constituent, mais dans quel ordre de succession, et, si elles ne sont pas contigués, à quelle distance elles se trouvent les unes des autres.