Creşterea economică, datorată dezvoltării comerţului internaţional, precum şi protecţia mediului, sunt foarte importante pentru bunăstarea omenirii. Literatura de specialitate care s-a ocupat de cercetarea relaţiei comerţ internaţional - mediu înconjurător, sugerează că atât comerţul internaţional influenţează mediul înconjurător, cât şi viceversa. Comerţul internaţional, în opinia economiştilor, contribuie la îmbunătăţirea calităţii mediului prin promovarea: alocării eficiente a resurselor de mediu, care permite producerea bunurilor cu utilizarea mai mică a resurselor naturale; transferului internaţional de tehnologii de mediu; convergenţei standardelor de mediu pentru produsele şi procesele de producţie către niveluri superioare şi creşterea pieţelor de produse ecologice; raţionalizării sectoarelor anterior protejate, considerate intensiv poluante; ajustării preţurile mondiale la costurile sociale (reale) şi eliminării preţurile distorsionate de pe fostele pieţe închise; diminuării producţiei agregate manufacturiere cu conţinut energetic; cooperării internaţionale în alte domenii, în special protecţia mediului. Impactul liberalizării comerţului asupra mediului, din punctul de vedere al ecologiştilor este, deseori, negativ. Ei sugerează ideea rolului-cheie a comerţului internaţional în iniţierea unui ciclu vicios de degradare a mediului, mai ales în lipsa unor politici eficiente de mediu. Astfel, ca urmare a liberalizării comerţului internaţional: unele state se specializează în producţia de bunuri intensiv poluante; se încurajează comerţul cu substanţe periculoase şi deşeuri; se stimulează suprautilizarea resurselor naturale (pescuitul, silvicultura, activităţile miniere); transportul pe distanţe lungi amplifică externalităţile de mediu (prin emisiile combustibililor fosili), etc. În ceea ce priveşte influenţa mediului asupra comerţului internaţional se manifestă prin schimbările climatice, care par să aibă efecte considerabile: modificând avantajele comparative ale ţărilor, conducând la schimburi în configuraţia şi volumul comerţului internaţional; afectând lanţurile de aprovizionare, transporturilor şi distribuţiei (factori determinanţi în cadrul comerţului internaţional), etc. În afară de schimbările climatice, politicile de mediu şi instrumentele acestora au, de asemenea un impact apreciabil asupra comerţului internaţional. Astfel, liberalizarea comerţului internaţional nu este neapărat „bună” sau „rea” pentru mediul înconjurător. Efectele sale asupra mediului, de fapt, depind de măsura în care obiectivele de mediu şi comerţ pot fi făcute complementare şi să se sprijine reciproc, iar un rezultat pozitiv necesită politici adecvate de susţinere economică şi de mediu.