L’apprentissage de la langue maternelle est un passage essentiellement inconscient d’un langage sous-verbal au langage verbal. D'habitude, les premières expériences de conscience linguistique du monolingue – prise de conscience de la connaissance d’une langue - se font à l’école. Quand un individu apprend une langue étrangère à l’école, il vit une expérience métalinguistique. L’alternance codique comporte également une conscience précoce - bien qu’incomplète – de la diversité des langues. On constate que la conscience métalinguistique de l’enfant bilingue se développe beaucoup plus rapidement que chez les autres. L’enfant commence à raisonner sur le fonctionnement des langues, il les compare. Et cette conscience est capitale pour apprendre d’autres langues encore. Louise Dabéne distingue cinq niveaux de la conscience: la conscience langagière, la conscience linguistique, la conscience normative, la conscience ethnolinguistique, la conscience sociolinguistique.