La catégorie de l’adjectif est définie de façon sémantique comme « un mot que l’on joint à un nom pour exprimer une qualité de l’être ou de l’objet nommé ou pour introduire un nom dans le discours ». La première partie de cette définition concerne l’adjectif qualificatif proprement dit, que nous étudions dans cet article, alors que la fin vise explicitement les éléments déterminatifs. La plupart des grammaires récentes parlent maintenant, à leur sujet, de déterminants et non pas d’adjectifs, de sorte que la polysémie de ce mot est réduite d’autant. Cette distinction faite, il reste qu’une réflexion terminologique s’impose. Le terme de qualificatif semble inadapté puisqu’il peut laisser entendre que le terme ne traduit que des « qualités » : or une grande partie des adjectifs dits qualificatifs sont en fait des intensifs ou traduisent encore une foule de relation diverses. La définition selon laquelle les adjectifs qualificatifs indiquent une caractéristique du nom auquel ils se rapportent ne rend donc pas compte de l’ensemble des relations que l’adjectif est en mesure de traduire.

Categoria adjectivului este definită semantic ca "un cuvânt atașat la un nume pentru a exprima o calitate a ființei sau a obiectului numit sau pentru a introduce un nume în discurs". Prima parte a acestei definiții se referă la adjectivul de calificare propriu zis, pe care îl studiem în acest articol, în timp ce sfârșitul se referă în mod explicit la elementele determinante. Cele mai recente gramatici vorbesc acum despre determinatori, nu adjective, astfel încât polisemia acestui cuvânt este redusă în consecință. Această distincție făcută, rămâne că este necesară o reflecție terminologică. Termenul de calificativ pare a fi inadecvat, deoarece poate sugera că termenul se traduce numai în "calități": o mare parte din așa-numitele adjective de calificare sunt de fapt intense sau reflectă încă o serie de relații diferite. Definiția că adjectivele calificative indică o caracteristică a substantivului la care se referă nu reflectă așadar setul de relații pe care adjectivul este capabil să le traducă.