Dès l’origine, l’Union européenne, alors Communauté économique européenne, s’est définie comme une forme d’intégration économique entre les États membres qui la composent. D’autres formes d’intégration économique régionales se sont multipliées dans le monde, particuliérement pendant les années 90, mais l’Union européenne apparaît aujourd’hui comme la forme la plus avancée d’intégration, réunissant presque tous les pays d’Europe occidentale dans un marché unifié de quelque 375 millions de consommateurs. Lors de sa réunion a Copenhague de 1993, le Conseil européen a pris la décision historique d’ouvrir l’Union européenne aux pays de l’Europe centrale et orientale (les PECO) et a fixé les conditions d’acceptation de leur candidature. Celle-ci peuvent être raménes à quatre exigences fondamentales: la stabilité de la démocratie et de ses institutions (État de droit, pluripartisme, respect des droits de l’homme, protection des minorités, pluralisme...), le fonctionnement d’une économie de marché capable de faire face à la pression de la concurrence, dans le marché unique; la capacité d’assumer les droits et obligations découlant de la législation communautaire; et enfin, l’adhésion aux objectifs de l’Union politique et de l’union économique et monétaire. Les négociation d’adhésion, obéissent à un processus complexe, pouvant durer plusieurs années, au cours duquel sont examinés, chapitre par chapitre, la maniere dont seront apliquées les règles communautaires et éventuellement les délais d’application qui seront consentis pour certaines d’entre elle.