Mecanismele alternative de soluţionare a litigiilor, cunoscute de asemenea sub numele de "mecanisme extrajudiciare", au fost dezvoltate în toată Europa pentru a ajuta cetăţenii angajaţi într-un litigiu de consum, atunci când nu au reuşit să ajungă la un acord direct cu comerciantul. Aceste scheme folosesc de obicei o parte terţă cum ar fi un arbitru, mediator sau un ombudsman, pentru a ajuta consumatorul şi comerciantul să ajungă la o soluţie.  Avantajul MAS este că oferă o flexibilitate mai mare decât mersul în instanţă şi pot răspunde mai bine nevoilor, atât ale consumatorilor, cât şi ale comercianţilor. Comparativ cu mersul în instanţă, aceste sisteme sunt mai ieftine, mai rapide şi mai informale.  Cu toate acestea, mecanismele extrajudiciare au fost dezvoltate în mod diferit în întreaga Uniune Europeană. Unele sunt rodul unor iniţiative publice, fie la nivel central (cum ar fi Consiliul Naţional responsabil de reclamaţiile consumatorilor, în ţările scandinave) fie la nivel local (cum ar fi Centrele de arbitraj pentru litigii de consum, în Spania), sau sunt rezultatul unor iniţiative private (cum ar fi mediatori / ombudsmani în cazul serviciilor financiare (bănci sau societăţi de asigurare). Tocmai datorită acestei diversităţi, statutul deciziilor adoptate de aceste organisme diferă foarte mult. Unele sunt doar recomandări (cum ar fi în cazul Consiliului Naţional responsabil de reclamaţiile consumatorilor, în ţările scandinave, şi al majorităţii ombudsmanilor privaţi), altele sunt obligatorii numai pentru comercianţi (cazul majorităţii ombudsmanilor bancari), iar altele sunt obligatorii pentru ambele părţi (arbitraj).  Comisia Europeană este activă în promovarea dezvoltării de mecanisme alternative de soluţionare a litigiilor. Două recomandări adoptate de CE au stabilit criterii de calitate pe care fiecare sistem ar trebui să le ofere utilizatorilor săi. În plus, propunerea Comisiei pentru o directivă europeană cu privire la mediere în materie civilă şi comercială urmăreşte să asigure o relaţie sănătoasă între procesul de mediere şi procedurile judiciare, prin stabilirea unor norme UE comune privind o serie de aspecte esenţiale ale procedurii civile. În cele din urmă, Reţeaua Centrelor Europene ale Consumatorilor (ECC-Net), oferă consumatorilor informaţii şi asistenţă privind accesarea unui MAS corespunzător într-un alt stat membru.