La politique commerciale commune vise "au developpement harmonieux du commerce mondial, a la suppression progressive des restrictions aux echanges internationaux et aux investissements etrangers directs, ainsi qu'a la reduction des barrieres douanieres et autres" (article 206 TFUE). Elle participe ainsi activement a l'ouverture du commerce international. Les pays membres de l'Union europeenne estiment en effet que la liberalisation maitrisee du commerce des biens, des services et des investissements assure la croissance des echanges et la prosperite de l'Union. La diminution des barrieres douanieres permet, a moindre cout, d'exporter les biens et services produits par les Etats membres, mais aussi d'importer des elements a faible valeur ajoutee depuis les Etats tiers pour pouvoir ensuite exporter des produits finis a plus forte teneur technologique. La politique commerciale de l'UE tient egalement compte des objectifs de soutien au developpement et des enjeux humains, sociaux et environnementaux.